L'ordre des siréniens remonte à environ 50 millions d'années, à l'ère de l'éocène supérieur. A cette époque l'évolution des siréniens s'est faite dans la mer de Téthys qui s'étendait de l'Espagne à la Chine, dont la Méditerranée représente le seul vestige actuel, et la future mer des Antilles. Leur présence était liée à l'apparition d'herbes marines différentes des algues, comme les zostères et les posidonies. Contrairement à d'autres mammifères marins, le lamantin n'est ni élancé, ni rapide, c'est un herbivore habitant les côtes qui pour nager se sert uniquement de sa queue large et aplatie. La "Vache de mer" comme on appelle parfois le lamantin, broute au fonds de la mer, des plantes qui sont abrasives et usent sa dentition. Pour pallier à ce problème ses molaires sont régulièrement remplacées et poussent en permanence.